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年老≠衰退 人越老越聰明

年老≠衰退 人越老越聰明

分類標籤: 健康
你是否曾在某家店閒晃,但當你再次光顧時,卻完全忘記你曾經來過?或是和老朋友見面時,拼命的回想才能勉強湊出他的名字呢?多年來,我們認為健忘的頭腦是老化的一部份,就像皺紋和白髮一樣。據英國《每日郵報》報導,現在有一本新書與多項研究完全顛覆我們的觀念。
大腦巔峰在40~60歲

根據科普作家芭芭拉.斯特拉赫(Barbara Strauch)在《the Secret Life Of The Grown-up Brain》表示,一提到重要的事情時,大腦隨著年歲的增長,確實會變得更好。她主張有更多的研究發現大腦巔峰期在40歲到60歲之間,比一般人所認為的晚很多。此外,腦細胞並非隨著年歲增長而減少,甚至在進入中年時還可以製造出更好的腦細胞。多年來,腦細胞總是被誤認和身體一樣,隨著年歲增長而衰退。

公認的看法是當我們變老時,我們將逐漸失去高達30%的神經細胞,所以健忘、缺乏耐心及腦力遲緩總被聯想為是衰老的徵兆。但一項耗時最久、規模最大的西雅圖縱向研究則認為不然。

這項研究自1956年開始,並持續追蹤6,000人,每七年測試他們一次。研究發現,平均而言,試驗者在40到50歲之間的知覺測驗結果都比20多歲時還要好。特別的是,老年人在某些方面表現得更好,例如詞彙、空間定位技術、文字記憶及解決問題。他們表現較差的部分是數學能力及反應能力。在中年時,對於更複雜的工作將處於巔峰,如解決問題的能力和語言使用。研究人員正提出科學依據,證明我們真的會隨著年歲增長而更聰明。

髓鞘數量多 活化老年大腦

過去,神經學家認為,當我們衰老時,數百萬計的腦細胞將隨之死亡。現在,新的研究顯示,如果大腦的連接未被使用,將可能失去他們,所以只要活著,我們都保持大部分腦細胞的活動。此外,研究人員發現,到中年時,髓鞘的數量增加更多,並增強腦力。髓鞘是一種脂肪物質,能隔離大腦細胞(神經元),並使在神經元之間的信息移動更快。

過去我們認為所有髓鞘在幼兒時期及青春期均已發育完成,但現在我們知道它將持續更長時間。但根據美國科學家針對19到76歲,共70人的大腦掃描發現,在兩個關鍵領域,髓鞘的數量在50歲甚至60歲才達到巔峰。

研究發現,髓鞘的數量活化了大腦中最常使用的部份——額葉(控制情緒、冒險精神及決策判斷)、顳葉(負責語言,音樂和心情)。領導這項試驗的神經學家表示,髓鞘的增加可以促進大腦的能力高達百分之3,000。

長者能同時使用左右腦

科學家還發現,年歲增長後,人們會開始同時使用左右腦,而不是單單使用一個腦。例如,研究中的志願者學習字對,結果顯示,當回想字對時,年輕人只使用右腦,而老年人則使用左右腦。科學家將這個現象比喻為用兩隻手舉起椅子,而不是一隻手。利用這些額外的大腦存量,這就是為什麼老年人比年輕人更能迅速找到爭論時的關鍵點,以及為什麼他們可以更準確地分析形勢並解決問題。

不易受多巴胺影響 決定更理性

上個月,美國科學家還發現,當我們年歲較大時作的決定比年歲較小時要好得多。研究人員觀察介於60歲到100歲,共3,000名加州人的大腦掃描,發現老年人解決問題的方法更理性、更高明。這是因為他們的大腦是不容易受到激增的多巴胺(dopamine)影響,多巴胺是一種激素,能導致年輕人做出衝動的決定。

加州大學教授迪利普.傑斯特(Dilip Jeste)在愛丁堡的國際會議上說:「老年人的頭腦較少依賴多巴胺,這使他們不易衝動,並能控制情緒。老年人也不太可能做出草率及消極的情緒反應,因為他們的大腦相較於年輕人放慢許多,事實上,這就是我們說的智慧。」

可以保持長期記憶

另一個好消息是隨著年齡增長,我們可以保持長期的記憶。確實,隨著我們變老短期記憶將逐漸退化。問題不在於信息消失比較快,只是想追憶時卻越來越困難。因為隨著年齡增長,有更多的信息儲存在大腦裡,這時,「追憶」就像在巨大的圖書館裡找一本書一樣。然而,我們的長期記憶依舊存在。

紐約西奈山醫學院(the Mount Sinai School of Medicine)針對「衰老對獼猴大腦的影響」做的研究結果顯示,老猴子的大腦失去了負責學習新事物的一半訊息,但幾乎所有的長期記憶仍完好無缺。

對情緒更能有效控制

另外,即使年輕時可能有更多的責任和壓力,神經學家發現,隨著年歲的增長,我們會更加快樂。

美國最新的一項研究發現,老年人對於自己的情緒能夠更有效的控制和平衡。一般認為,當我們年輕時,我們必須更加注重生活的消極面,以了解現實的殘酷,然而,隨著年歲增長,我們會記取教訓,並意識到生命的進程已經所剩無幾,因此,最重要的是使自己快樂。

保持頭腦敏銳的小技巧:

1. 慢跑

對大腦而言,控制飲食、玩縱橫字謎遊戲雖不可少,但運動才是最重要的。即使在晚年,運動仍有助於建立新的神經元、加強和建立髓鞘,並增加腦容量。哥倫比亞大學和劍橋大學的科學家發現,經常慢跑可以促進新的腦細胞生長。而且慢跑可以增加流向大腦的血液流量,或提高荷爾蒙的釋放。

2. 日飲一品脫(約475毫升)的藍莓汁

一提到增強腦力,醫生普遍認為,富含水果及蔬菜的飲食是最好的。然而,美國的研究學者發現,每天喝一品脫的藍莓汁,可提高退休人員的記憶力高達40%。科學家將此改善結果,歸功於名叫花青素的化合物,它能使腦細胞之間的訊息更容易傳遞。

3. 學習樂器

為了保持頭腦敏銳,你應該試著學習新事物,例如演奏樂器。瑞士科學家表示,演奏樂器能提高高達7分的智商。蘇黎世大學的盧茨.傑基(Lutz Jancke)說:「即使參與者的年齡均超過65歲,經過5個月的演奏後,他們的大腦發生極大變化,控制聽力、記憶力及手的部分,全都變得更加靈活。」

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