五行學說認為宇宙萬物，都由木、火、土、金、水五種基本物質的運行（運動）和變化所構成。它強調整體概念，描繪了事物的結構關係和運動形式。如果說陰陽是一種古代的對立統一學說，則五行可以說是一種原始的普通系統論。

　　我國西周末年，已經有了一種樸素唯物主義觀點的“五材說”。從《國語•鄭語》“以土與金、木、水、火雜，以成萬物”和《左傳》“天生五材，民並用之，廢一不可”到《尚書•洪范》“五行：一曰水、二曰火、三曰木，四曰金、五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡；潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘”的記載，開始把五行屬性抽象出來，推演到其他事物，構成一個固定的組合形式。在戰國晚期提出了五行相勝（克）相生的思想，且已把勝（克）、生的次序固定下來，形成了事物之間相互關聯的模式，自發地體現了事物內部的結構關係及其整體把握的思想。就在這個時期，《內經》把五行學說用以說明人體的生理病理，并指導臨床的診斷和治療，形成中醫特有的理論體系。

　　古代勞動人民通過長期的接觸和觀察，認識到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生長、升發的特性；“火曰炎上”，是火具有發熱、向上的特性；“土爰稼牆”，是指土具有種植莊稼，生化萬物的特性；“金曰從革”，是金具有肅殺、變革的特性；“水曰潤下”，是水具有滋潤、向下的特性。古人基於這種認識，把宇宙間各種事物分別歸屬於五行，因此在概念上，已經不是木、火、土、金、水本身，而是一大類在特性上可相比擬的各種事物、現象所共有的抽象性能。

如下的五行歸納表：

五行的相生相剋

五行學說，以相生相剋的規律來說明事物之間的相互關係，形成一個事物內部結構的模式。

相生，有相互滋生、促進、助長的意思。

相克，有相互制約、抑制、克服的意思。

五行相生的規律是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。

五行以次茲生，迴圈無盡。

五行相克的規律是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。

五行相克也是往復無窮的。

　　在相生的關係中，任何一行，都有“生我”“我生”兩個方面。在相克的兩個方面，任何一行，都有“克我”和“我克”兩個方面。

在五行系統中，各個部分不是孤立而是密切相關的，每一部分的變化，必然影響其他所有部分的狀態，同時也受五行整體的統一制約。在其任何二“行”之間，由於存在相生或相克的關係，所以總是處於不平衡的運動之中。然而從五行整體來看，生和克在總和中表現出相對的平衡。五行學說，一開始就著眼於事物的運動和變化。自然界的運動如四時晝夜的交替，日月星辰的運行，動植物的生老壯已，都在直觀形式上大量呈現周期迴圈。古人認識到“迴圈”是自然界普遍法則，把事物內部結構“五行”之間的相生相剋關係，也看成迴圈性運動，綜合類比成一個（如圖）迴圈式動態平衡規律。

　　五行的相生和相克是相互為用的兩個方面。沒有生，就沒有事物的運動和變化，沒有克，就不能維持事物正常平衡協調下的生長和發展。因此必須生中有克，克中有生。這種生克相互為用的關係，稱為“制化”關係。它推動和維持著事物正常的生長、發展、變化過程。

　　五行之間的生克關係，如果失去協調，便會引起事物的反常狀態。相克的反常包括“相乘”和“相侮”兩種。相生的反常稱為“子母相及（子母相犯）”，包括“母及子”，和“子及母”兩種。

　　相乘屬於過度的相克，有乘虛侵犯的意思。相侮屬於反方向的克制，有恃強淩弱的意思，是反過來克制“克我者”。子及母也與相生的方向相反。

        

在此說明五行與人體五臟與自然萬物的關係：

中醫根據五行的特性，來描述五臟的某些生理特性和功能作用。如木性可曲可直，條順而暢達，肝屬木，其特點是喜條達而惡抑鬱，並有疏洩之功能；火性溫熱而炎上，心屬火，其特點是心陽有溫煦之功能，心火易於上炎；土性敦厚，有生化萬物之特性，脾屬土，其特點是有消化水谷，運輸精微，營養五臟六腑、四肢百骸的功能，又為氣血生化之源；金性清肅收斂，肺屬金，其特點是具有清宣肅降之功能；水性潤下，有下行、閉藏之性，腎屬水，其特點是主水液代謝之蒸化排泄，並有藏精功能。

五行說認為，五行之間存在著生、克、乘、侮的關係。相生即相互資生和相互助長。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相剋即相互制約和約束。五行的相剋次序為：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。如果五行相生相剋太過或不及，就會破壞正常的生克關係，而出現相乘或相侮的情況。相乘，即五行中的某一行對被克的一行克制太過。比如，木過於亢盛，而金又不能正常地克制木時，木就會過度地克土，使土更虛，這就是木乘土。相侮，即五行中的某一行本身太過，使克它的一行無法制約它，反而被它所克制，所以又被稱為反克或反侮。比如，在正常情況下水克火，但當水太少或火過盛時，水不但不能克火，反而會被火燒乾，即火反克或反侮水。相生相剋是密不可分的，沒有生，事物就無法發生和生長；而沒有克，事物無所約束，就無法維持正常的協調關係。只有保持相生相剋的動態平衡，才能使事物正常的發生與發展。

相生相剋的關係在中醫中被廣泛應用於解釋五臟之間的關係，臟腑間的病理影響，和相應的診斷和治療。

五臟之間相互資生的關係，可用五行相生來闡明。如腎（水）藏精，肝（木）藏血，腎精可化生肝血，此即腎水滋養肝木，即水生木；肝（木）藏血，心（火）主血脈，肝之貯藏血液和調節血量功能正常，則有助於心主血脈功能的正常發揮，此即肝木上濟心火，即木生火；心（火）主血脈，又主神志，脾（土）主運化，為氣血生化之源，又主統血，心之陽熱可以溫運脾陽，心主血脈功能正常，血能榮脾，脾才能發揮主運化、生血、統血之功能，此即心火溫脾土，即火生土；脾（土）能轉輸精微，益氣以充肺（金），從而維持肺主氣之功能，此為脾氣生養肺氣，即土生金；肺（土）主氣，職司清肅，腎（水）主藏精納氣，肺氣肅降則有助於腎精之閉藏和氣之攝納，肺氣肅降，水道通調，又能促進腎主水功能的發揮，此即肺金滋養腎水，即金生水。

同樣，五行相剋的關係也用於五臟間相互制約的關係。如肺（金）氣清肅下降，氣機調暢，可以抑制肝（木）陽上亢，此即金克木；肝（木）的條達，可以疏洩脾（土）的壅滯，此即木克土；脾（土）的運化，可以制止腎（水）的泛濫，此即土克水；腎（水）的滋潤，可以防止心火的亢烈，此即水克火；心（火）的陽熱，可以制約肺（金）清肅的太過，此即火克金。

五行生克也用於解釋臟腑間的病理影響。如肝病可以傳脾，是木乘土；脾病也可以影響肝，是土侮木；肝脾同病互相影響，即木鬱土虛或土壅木鬱；肝病還可以影響心，為母病及子；影響肺，為木侮金；影響腎，為子病及母。其他臟腑病變也是如此，都可以用五行生克乘侮的關係，說明這些在病理上相互影響。

中醫根據五行說來指導臨床診斷和治療。如木克土，聯繫五臟，肝屬木，脾屬土，那麼肝就可以抑制脾，治脾往往肝脾共治，因而有“扶土抑木”的原則。再如，肝色屬青，味屬酸，如有面色發青，喜食酸味等見症，一般可診斷肝經受病。像這樣的例子很多，不勝枚舉。總的說來中醫無論在診病、辯證、治療、用藥等各方面，都離不開五行說的。

五行生克關係，也用於精神對五臟功能的影響。《素問》說："怒傷肝，悲勝怒"；"喜傷心，恐勝喜"；"思傷脾，怒勝思"；"憂傷肺，喜勝憂"；"恐傷腎，思勝恐"等，即是運用五行相剋關係來調整情志，從而治療精神性病症。

人體是一個小宇宙，五臟之間就是相互資生、相互制約的，共同維持整體的內環境穩定狀態，五行說以相生相剋論述五臟之間相互聯繫和協調平衡關係。當五臟之間正常的生克制化調節受到破壞，就會出現相乘相侮的現象，就是病理狀態。在臨床，用五行生克乘侮規律不僅能說明疾病的傳變，了解病情的預後；而且能調理各臟腑功能，做出相應的診斷和治療。

傳統中醫不僅認為人體自身是一個整體，是一個小宇宙，它還認為人體的五臟六腑、五體、五官等與自然界的五方、四季、五味等有相應的關係，這樣就把人體與自然環境統一起來，反映了人體與宇宙之間的相互收受通應關係，恰好體現了“天人合一”觀。如春應於東方，風氣主令，故氣候溫和，陽氣生發，萬物滋生，人體之肝氣與之相應，故肝氣旺於春。此外，關於人體與外界環境，如四時、五氣，以及飲食五味的關係，中醫學亦是用五行之規律來加以說明的。